“Nunca dejó a sus hermanos solos”
A finales de diciembre de 2011, la realidad de operar en Siria en tiempos de guerra golpeó a Mapna. Rebeldes sirios secuestraron a siete iraníes que trabajaban en la central eléctrica de Jandar, cerca de Homs, según informó la prensa estatal iraní. Dos de ellos murieron, según una carta de 2018 de la compañía al ministro de electricidad sirio, vista por Reuters.
Pero el conflicto intensificó la inversión de Mapna, lo que le permitió obtener nuevos contratos para reparar la red eléctrica siria, dañada por la guerra, que para 2015 producía menos de la mitad de la producción anterior a la guerra. El acuerdo más ambicioso fue la construcción de la planta de Latakia.
Los proyectos fueron problemáticos y costosos desde el principio, según cartas de la compañía vistas por Reuters y del ingeniero sirio que trabajaba en Latakia.
“Se suponía que Latakia tomaría 20 meses, a partir de 2018 aproximadamente”, dijo. “Ahora está congelado”.
Mapna anunció en noviembre de 2024, un mes antes del derrocamiento de Al Assad, que estaba aproximadamente a mitad de camino de la construcción.
El ingeniero afirmó que Siria insistió en usar un subcontratista vinculado a la familia Assad, que contrató a constructores e ingenieros en su mayoría no cualificados. Añadió que el propio personal de Mapna incluía trabajadores cualificados, y algunos que parecían haber conseguido sus empleos a través de conexiones iraníes.
“Siempre hubo problemas financieros: retrasos en los pagos entre los gobiernos, además de fluctuaciones monetarias”, dijo.
El relato del ingeniero sobre los problemas de pago y la burocracia siria fue corroborado por cartas en la embajada, que también muestran cómo el propio capital de Mapna estaba en riesgo.
Una carta de 2017 de la empresa al embajador iraní indicaba que Siria estaba modificando los términos de los acuerdos finalizados, dejando a Mapna la financiación completa de la central eléctrica de Latakia, así como de otro proyecto inicialmente acordado con un 60% de financiación de Mapna. Un año después, el presidente de la empresa se quejó en una carta al ministro de electricidad sirio de que el gobierno había ignorado una oferta para el envío de piezas para una central de Alepo y había demorado la aprobación de otros contratos con Mapna, que habían generado decenas de millones de euros en costes.
“El Grupo Mapna nunca ha dejado solos a sus colegas del Ministerio de Electricidad de Siria… durante siete años de guerras civiles mientras todas las empresas extranjeras se marchaban”, así concluyó el presidente de Mapna, Abbas Aliabadi, actual ministro de Energía de Irán, su frustrada carta de 2018. El Ministerio de Energía, Aliabadi y los empleados y directivos de Mapna contactados por Reuters no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La compañía no ha anunciado públicamente cuánto gastó en Siria ni si se liquidaron los pagos.
Según cartas internas, la empresa recibía ocasionalmente ayuda logística de Akbari, el gerente de construcción de la Guardia Revolucionaria. Esto incluía solicitar a las unidades del CGRI que asignaran combustible para Mapna.
Mapna había reparado parcialmente la central térmica de Alepo para el verano de 2022. Assad visitó la planta triunfalmente en una sesión fotográfica. Otros proyectos seguían en marcha. La central de Jandar, dañada durante los combates, opera a capacidad reducida.
El ingeniero sirio abandonó el proyecto Latakia en 2021 porque se negó a trabajar para el subcontratista sirio vinculado a Assad debido a la corrupción, y consideró que el proyecto estaba condenado al fracaso. “Desde entonces, me ha costado encontrar un trabajo fijo”, declaró. Miembro de la minoría alauita, se refugió en su casa mientras el país se sumía en una nueva ola de violencia sectaria el mes pasado.
Sanciones y deuda
Los problemas de seguridad y financieros de Mapna se replicaron en una serie de otras empresas iraníes en Siria.
Copper World, una empresa privada de cableado eléctrico con sede en Teherán, ganó una licitación para suministrar a una compañía de cable siria justo antes de la guerra. Al comenzar los combates, la inversión parecía inestable.
Los rebeldes robaron un cargamento valorado en millones de dólares en Siria en 2012, según informó a Reuters una persona con conocimiento de los contratos. Copper World siguió adelante en Siria porque las sanciones cerraron otros mercados, según la fuente. Copper World reclamó daños y perjuicios ante los tribunales sirios y recuperó parte de las exportaciones perdidas. El resto, adeudado por la compañía nacional de seguros siria, nunca se pagó.
La fuente afirmó que la compañía de cable siria exigió 50.000 dólares como condición para adjudicarle a Copper World un nuevo contrato, al tiempo que hacía el mismo trato con una empresa egipcia rival. Ambas compañías compararon sus informes y descubrieron lo que estaba sucediendo. Reuters no pudo determinar cómo se cerró el acuerdo.
En otra ocasión, una empresa siria de transferencia de dinero encargada de enviar fondos a Copper World utilizó viejas tasas para los pagos mientras la libra siria se desplomaba, dejando a Copper World sin fondos.
“Las transferencias bancarias y las fluctuaciones monetarias acabaron con ese negocio”, afirmó la fuente.
Una carta de Copper World a la embajada iraní solicitaba la ayuda de Akbari para afrontar sus dificultades financieras en Siria. La carta le solicitaba que presionara al Banco Central Sirio y a la empresa de transferencias de dinero para que pagaran los 2,4 millones de dólares adeudados a Copper World.
Una tabla separada de proyectos, pagos pendientes y costos adicionales, anotada por funcionarios iraníes, enumera docenas de retrasos y problemas de pago para otras empresas.
Sin embargo, a lo largo de las duras experiencias de Mapna, Copper World y otras, Irán redobló sus inversiones en Siria.
Irán firmó un acuerdo de libre comercio con Siria en 2011, días antes de los secuestros de Mapna, centrado en la industria, la minería y la agricultura. El gobierno de Teherán otorgó a Damasco una línea de crédito por valor de 3.600 millones de dólares en 2013, y una segunda por 1.000 millones de dólares en 2015, la primera de una serie de importantes préstamos para ayudar al Estado sirio a financiar sus importaciones, incluido el petróleo.
Naciones Unidas estimó recientemente que Irán gastaría 6.000 millones de dólares al año en Siria en 2015. Irán ha calificado de exageradas las estimaciones de su gasto en Siria, pero no ha proporcionado una cifra oficial.
Irán y Siria firmaron una serie de acuerdos entre 2015 y 2020 para que Teherán recuperara sus deudas. Estos incluían la concesión a Irán de tierras agrícolas, una licencia para convertirse en operador de telefonía móvil, proyectos de vivienda, derechos de extracción de fosfato y contratos de exploración petrolera.
Un informe de Reuters reveló que varios de esos proyectos experimentaron dificultades similares en relación con las sanciones, la mano de obra y la seguridad, con escasos ingresos que compensaran sus dificultades. Ninguna de las empresas involucradas respondió a las solicitudes de comentarios.
Mientras tanto, Irán perdía contratos con otros países. La Sede para el Desarrollo Económico de Akbari informó en su estudio que Rusia, el otro gran aliado de Siria, se había centrado en sectores rentables del país, como el petróleo y el gas. Y siete meses después de acordar que Irán pudiera gestionar el puerto de Latakia, Siria renovó el contrato de arrendamiento a una empresa francesa.
“Identificar a las mafias sirias”
Akbari y sus jefes en Teherán eran plenamente conscientes de lo poco que había rendido su inversión en Siria cuando el gobierno iraní anunció su nuevo puesto al frente de la agencia de desarrollo en 2022.
El estudio que hace referencia al Plan Marshall se elaboró durante la gestión de Akbari. Enumera una letanía de problemas que Irán sufrió en Siria: problemas bancarios y de transporte, falta de seguridad y burocracia.
También menciona a USAID, la agencia de ayuda estadounidense a la que Trump ha estado retirando fondos. Al igual que el Plan Marshall, los iraníes consideraban a USAID un vehículo muy eficaz para establecer el poder económico y blando estadounidense: un modelo de “construcción nacional” que querían adoptar en Siria. Ayudaría a Irán a “alcanzar objetivos como el aumento de la seguridad regional”, así como a “neutralizar” las sanciones estadounidenses, según el estudio.
Sin mencionar otros países en detalle, afirmó que Siria estaba en primera línea de la batalla de Irán contra Israel y era un vínculo clave con Hezbollah en el Líbano. Los proyectos regionales de poder blando de Irán incluyen obras de caridad y construcción en Irak, así como la financiación de seminarios en el Líbano. Este gasto es motivo de crecientes críticas en el país por parte de los iraníes, afectados por su economía en crisis.
Cuando Akbari asumió el cargo, Assad ya había reprimido en gran medida el levantamiento con ayuda de Irán y Rusia.
Irán había cosechado algunas recompensas estratégicas, profundizando su influencia en el ejército sirio, desarrollando milicias locales junto con las que importó a Siria y desplegando paramilitares en centros clave como Damasco, Sayyeda Zeinab y Alepo.
Trozos de documentos triturados y discos rotos se encuentran esparcidos en el suelo de la embajada de Irán en Damasco, Siria (REUTERS/Amr Alfiky)
Pero las empresas iraníes estaban perdiendo interés. Tras la remisión de los combates, solo 11 empresas vinculadas a Irán se registraron anualmente en Siria en 2022 y 2023, apenas más que durante los peores años de la guerra civil, según un análisis del economista político sirio Karam Shaar compartido con Reuters.
“El incumplimiento de los bancos sirios de pagar a las empresas iraníes está desalentando la inversión”, decía una carta de la agencia de Akbari al embajador de Irán en Siria, enumerando una letanía de quejas.
La agencia atribuyó el problema a la compleja burocracia siria. Una presentación de PowerPoint junto al estudio de la agencia en la embajada de Irán sugería una solución alternativa: familiarizarse con los principales actores y las mafias económicas y empresariales de Siria.
La agencia evaluó que las sanciones seguirían impidiendo que Siria comerciara con Occidente, lo que convertía a Irán en una de sus pocas opciones. Otras opciones eran los países árabes y Turquía, que había restablecido relaciones con Assad tras años de apoyo a su oposición.
Akbari insistió. En una foto que acompañaba una copia impresa de las actas de una reunión interna, se le ve sentado sonriendo frente al ministro de Industria sirio en un hotel de Alepo. “El Sr. Akbari pidió a la parte siria que identificara fábricas incompletas” para que las empresas iraníes las construyeran, decía el acta.
Irán firmó nuevos acuerdos con Siria en 2023 y 2024 que incluían el establecimiento de un banco conjunto, comercio con aranceles cero y un segundo intento de establecer transacciones utilizando monedas locales, una medida que evitaría sanciones al reducir el uso de dólares estadounidenses.
Pero el tiempo pronto se agotaría para Akbari y su misión.
Una fotografía que muestra al ex dictador sirio Bashar Al Assad reunido con el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamenei, en un hotel utilizado por iraníes bajo el régimen de Al Assad, cerca del santuario de Sayyida Zaynab, en Damasco, Siria, el 14 de diciembre de 2024 (REUTERS/Amr Alfiky)
Inversión de raíz
Los papeles, pertenencias y material militar dispersos en los alrededores de la embajada de Irán en Damasco, un hotel para ingenieros y trabajadores iraníes junto al santuario de Sayyeda Zeinab y un centro cultural cercano son una mezcla de contratos, planes, proselitismo y logística militar-industrial.
Junto a tomos de jurisprudencia islámica y un libro sobre el chiismo, en el centro cultural, se encuentran solicitudes de mujeres iraníes para unirse a la organización paramilitar Basij. Entre los planes abandonados para la decoración del santuario, un trabajador iraní del hotel cercano aprendía árabe en su cuaderno personal.
A pesar de los numerosos problemas, Irán seguía invirtiendo en el mantenimiento del santuario de Sayyeda Zeinab. Proporcionaba estipendios a las familias iraníes que se habían mudado a la zona —según documentos iraníes vistos en Sayyeda Zeinab— y mantenía milicias en las cercanías.
La caída de Al Assad el año pasado puso fin al plan de Akbari para Siria. Para entonces, Israel prácticamente había aplastado al Eje de Resistencia iraní, eliminando a los líderes de Hamas en Gaza, Hezbollah en el Líbano y a comandantes clave del CGRI en Siria.
En abril de 2024, un ataque israelí destruyó el edificio del consulado adjunto a la embajada de Damasco, dejando un sitio menos para que los sirios saquearan cuando el personal de la embajada iraní huyó.
Abu Ghassan, combatiente del nuevo gobierno sirio, custodiaba la embajada en los días posteriores a la caída de Al Assad. Dijo que él y sus compañeros encontraron un paquete de explosivos escondido en un pasillo y algunas cajas de municiones vacías.
“Los lugareños siguen viniendo buscando dinero u oro”, dijo. “No queda nada de valor”.
